Существует множество определений ГИС, но ни одно из них не является общепризнанным. Вот лишь два подобных примера:

• "ГИС – это некая совокупность операций с базисными географическими данными (геоссылками), а также с непространственными данными, облегчающая принятие решений";
• "ГИС – это система, предназначенная для сбора, хранения, проверки, интегрирования, манипулирования, анализа и представления данных, связанных с пространственными (территориальными) характеристиками Земли".

Определение ГИС можно дать также, исходя из ее функций. Так, согласно В.Дэвису (Davis, 1996) ГИС способны :

• облегчать сбор данных;
• осуществлять их эффективное хранение;
• извлекать данные из памяти компьютера для просмотра или анализа;
• преобразовывать данные для более эффективного анализа;
• проводить пространственный анализ данных;
• моделировать реальные действия, направленные на идентификацию соответствующих взаимосвязей;
• отображать (выводить) данные в форме, облегчающей их понимание и объяснение.