Начальная стадия процесса планирования фокусируется на исследовании задач планирования.

Цель - определить задачи планирования и их отдельные аспекты, в большей части посредством обсуждения соотношения выгод и нужд. Исследуется внешнее развитие, разрабатывается будущий сценарий. Также анализируется спецификация стартовых условий и общая ситуация. Важным аспектом на этой фазе является информирование и создание обоюдного понимания. В начале процесса комплексного планирования природопользователи часто бывают ещё очень отдалены друг от друга. Они смотрят на проблему со своих точек зрения и, чтобы понять позиции друг друга, они должны найти общий язык.

Были разработаны различные подходы и методики, направленные на развитие общего понимания и нахождение точек соприкосновения интересов. Эти подходы дают участникам возможность быстрого ознакомления и понимания результатов и альтернатив, что, в свою очередь, обеспечивает им подробное изучение проблемы перед тем, как перейти к следующей стадии.

Некоторые примеры этих инструментов:

• TOPIC (ТОПИК, Тематическая Ориентация на определение Проекта в Интерактивном Контексте)
  
• RAP (ПБО, Программа Быстрой Оценки)